Joel T. Schumacher sinh ngày 29 tháng 8 năm 1939 tại Thành phố New York, là con của Francis Schumacher, một người Baptist từ Knoxville, Tennessee, người đã chết vì viêm phổi khi cậu bốn tuổi và Marian Kantor, một Người Do Thái Thụy Điển. Anh được mẹ nuôi dưỡng tại Thành phố Long Island, và khi còn trẻ, anh đã sử dụng LSD, methamphetamine, và bắt đầu uống rượu từ năm 9. Năm 1965, anh tốt nghiệp từ Trường Thiết kế Parsons, sau khi học tại Học viện công nghệ thời trang, và sau đó trở thành nhà thiết kế cho Revlon vào năm 1966.[1][2][3][4]

Vào thời điểm mẹ ông qua đời năm 1965, Schumacher tuyên bố rằng "cuộc đời của ông giống như một trò đùa" khi ông nợ 50.000 đô la, mất nhiều răng và chỉ nặng 130 pound. Tuy nhiên, vào năm 1970, anh ta đã ngừng sử dụng ma túy và làm việc tại Henri Bendel. Sau đó, ông tuyên bố rằng "Tôi đã lấy lại lòng tự trọng của mình để có được một ngày tốt lành, trả tiền cho một ngày làm việc tốt".[3]